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9. 全てに飽いた魔王
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2025-10-27 11:03:57「うむ、確認した。下がって良し！」
ゼノヴィアスは料理に視線を落とすこともなく、手を振った。
小悪魔たちは安堵の表情を浮かべ、そそくさと退室していく。バフォメットも一礼して扉を閉めた。
再び、静寂が訪れる――――。
ゼノヴィアスは深いため息をついた。
（つまらぬ……）
魔王は闇から生まれた存在。魔気の濃いこの城にいる限り、食事など必要ない。空腹を感じることもなければ、味覚を楽しむ必要もない。
それでも部下たちは、毎日三度、律儀に食事を運んでくる。「魔王様も食事をなさるべきです」という、彼らなりの気遣いなのだろう。
だが、五百年も生きていれば、どんな美食も灰のように味気ない。
（人間との大戦が終わって、もう四百年か……）
思い返せば、あれは壮絶な戦いだった。
人間たちは次々と勇者を送り込んできた。聖剣を掲げ、正義を叫び、仲間たちと共に魔王城に攻め込んでくる。とんでもないチートな攻撃を繰り出してくる勇者。しかし、ゼノヴィアスの方が一枚上手だった。その天才的な戦闘センスで勇者を葬っていく――――。
ところがそれで終わらない。一人倒せば、また新たな勇者が現れる。まるで雑草のように、次から次へと。
百年に及ぶ戦いの末、両陣営とも疲弊しきった。そして結ばれた停戦協定。
以来、人間は人間同士で争い、魔族は魔族で静かに暮らしている。
（平和だ。退屈なほどに）
ゼノヴィアスは立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。
眼下に広がる魔の森。かつては勇者たちの恐るべきチート攻撃で荒れ野原だったが、今では、ただの森だ。
「少し体でも動かすか……」
呟いて、ゼノヴィアスは窓を開ける。
冷たい風が吹き込み、黒髪を乱す。そのまま窓枠に足をかけ、ひらりと身を躍らせた。
重力に引かれて落下する身体。しかし、魔王の表情は涼しげなままだ。
地面が近づいた瞬間――――。
ブ
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『でもまぁ』 誠の声が、急に優しくなる。『その天然ボケが、聞き込みには合ってそうだから期待してるよ。はっはっは』「て、天然ボケって……」 シャーロットは頬を膨らませた。『いやいや、いい意味でだよ』 誠は慌てて付け加える。『明朗快活、のびのびと自分の道を行くキミには、我々にない視点があると思うんだ』 温かい励まし。『システムに詳しい我々は、どうしても理詰めで考えてしまう。でも、キミなら違う角度から【｜黒曜の幻影《ファントム》】を見つけられるかもしれない』「そ、そうですよ！」 シャーロットの顔が、パッと明るくなった。「私、絶対に【｜黒曜の幻影《ファントム》】を見つけて……」 グッと拳を握りしめる。「私の世界を取り戻すんです！」 あの三分間の記憶が、胸を熱くする。 彼の温もり、優しい声、そして最後の約束――『ひだまりのフライパン』で、また会うのだ。『ははは、その意気だ』 誠も笑った。『まずは、その先にある市場からね。朝市の時間だから、人も多いし、情報も集まりやすいはず』「ラジャー！」 シャーロットは敬礼のポーズを取った。 そして、中世ヨーロッパ風の編み込みが施されたカーキ色のワンピースの裾を整える。それは田舎から来た純朴な娘――中身は神の力を操る元転生カフェ店主――完璧な変装だ。（【｜黒曜の幻影《ファントム》】を見つければ、それだけでゴール！） ふんっと鼻息を荒くする。（なんて簡単なお仕事！ 今日中に決めてやるんだから！ ゼノさん、待っててね！） キュッと口を結ぶと、シャーロットは意気揚々と大股で歩き始めた。 ◇ 石畳の道の先には、色とりどりのテントが立ち並ぶ市場が見えてくる。 野菜や果物の山、香辛料の匂い、魚を売る威勢のいい声
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でも――。 次の瞬間、ゼノヴィアスの体が透け始める。「あぁっ！」 霧のように、薄れていく愛しい人。「ゼノさぁぁぁん！」 シャーロットは必死に抱きしめようとした。でも、その手は虚しく空を切る。「また、カフェで会おう！」 最後に残った笑顔。 いつもの、不器用だけど優しい笑顔。 そして――。 完全に――消えた。「ゼノさん！ ゼノさぁぁぁん！」 真っ白な空間に、シャーロットは崩れ落ちる。「うわぁぁぁぁん！」 慟哭が、何もない世界に響き渡っていった。 でも、唇にはまだ彼の温もりが残っている。 シャーロットは唇をそっと撫で、また涙をこぼす――――。 必ず、必ず成し遂げてみせる。 その決意を、涙と共に白い空間に刻みながら。 ◇「あれほど三分って言ったのに……」 オフィスに戻ると、誠がジト目でシャーロットを見つめていた。 その表情は呆れているようで、でもどこか優しさが滲んでいる。「ご、ごめんなさい……」 シャーロットは肩を縮こまらせた。「三分って、本当にあっという間だったので……」 まだ頬は涙の跡で濡れている。唇には、彼の温もりが残っている。たった三分――でも、無限の勇気をもらえた時間。「まぁいいよ」 誠は苦笑いを浮かべて手を振った。「それだけ大切な時間だったんだろ？ 俺が美奈ちゃんに怒られるだけだから、気にしないで」「ほ、本当に申し訳ありません！」 シャーロットは深々と頭を下げた。この人の優しさが、胸に染みる。「で、早速なんだけど……」 誠の表情が、急に真剣なものに変わった。「キミへのミッションにつ
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